Sem Messi nem Cristiano Ronaldo na Champions League significa caminho aberto para que Neymar assuma o trono da competição, certo? Não é bem assim.

Quando, em tese, teria caminho livre para ter o protagonismo no mais alto nível, o brasileiro também estará longe dele. Neymar se transferiu, em agosto, para o Al Hilal, da Arábia Saudita, e também não jogará a Liga dos Campeões.

Na competição que disputou dez vezes, ele é brasileiro que marcou mais gols, com 43, conquistou a taça uma vez, e participou de momentos de glória, principalmente ao lado de Messi e Suárez, no famoso 'trio MSN'.

Na temporada 2021/2022, porém, pela primeira vez na carreira deixou a Champions sem marcar. Na temporada passada, ele fez dois.

Enquanto novos astros se preparam para sonhar com a supremacia deixada por Cristiano e Messi, Neymar, um sucessor natural, está de olho na Champions, mas da Ásia. E curiosamente os três são os jogadores com mais seguidores nas redes sociais.

Jogadores com o peso de Messi e Cristiano Ronaldo têm impacto em qualquer campeonato. A presença ou a ausência deles não pode simplesmente ser ignorada. Mas para Thiago Freitas, COO da Roc Nation Sports no Brasil, empresa de entretenimento norte-americana, comandada pelo cantor Jay-Z, que se tornou acionista majoritária e controladora da TFM Agency, companhia com mais de 20 anos de experiência no futebol mundial e que gerencia as carreiras de Vini Jr, Lucas Paquetá, Endrick e Gabriel Martinelli, a Champions se sustenta sem qualquer abalo mesmo distante de seus expoentes.

"Hoje, penso que o torneio não tem perda relevante de valor, que justifique cálculo, por causa da ausência deles. A Liga Espanhola sim, alguns anos atrás, perdeu parte considerável de seu valor sem eles. Mas Messi e Cristiano Ronaldo já estavam em equipes que, por diferentes razões, não aspiravam ao titulo da Champions. Já não existia expectativa de vê-los campeões do torneio. O próprio fascínio mundial com os dois, em alguma medida, se deve ao sucesso deles e dos títulos na competição. Os próximos campeões, vão se beneficiar disso também. Os ciclos começam a se formar no ponto mais alto do pódio. A lógica não é de que ídolos chegam ao topo, mas de que se tornam ídolos os que chegam lá", disse.

"Nem mesmo no Brasil o interesse pela Champions será reduzido. O torcedor quer ver brasileiros bem, vencendo, e está claro que Vini Jr. é o atleta no qual os brasileiros depositam suas esperanças e pelo qual torcem sempre", completou.

Membro da Uefa Academy e especialista na identificação de talentos pela Federação Inglesa de Futebol, com trabalhos em Arsenal, Manchester United e Saint-Ettiene (FRA), Sandro Orlandelli também não vê impacto no valor do campeonato por tais ausências.

"Não acredito que o torneio perca valor pela falta desses dois ícones. Pelos jogadores jovens que já estão vindo, o Lamine Yamal, por exemplo, de 16 anos, fez um gol pela seleção espanhola, vai jogar a Champions pelo Barcelona. Temos ainda Mbappé, Haaland, Bellingham... É o momento dos jovens, da consolidação de talentos como estes. É um processo natural da vida, do esporte, do futebol", falou.

A dupla apontou Mbappé, Haaland, Vini Jr, Saka, Bellingham, Kvaratskhellia, Osimhen e Rodrygo como postulantes ao topo na preferência dos torcedores.

Cristiano Ronaldo estreou na Liga dos Campeões antes. Com apenas 17 anos, esteve em campo no duelo entre Sporting e Inter de Milão, na temporada 2002/2003. Desde então, participou de todas as edições da competição até 2022/2023, quando ainda atuava na Europa, mas esteve na Liga Europa com o Manchester United. E a atual, que acompanha de longe pois defende o Al Nassr.

Ele é o maior artilheiro da história do torneio com 140 gols. Venceu a competição cinco vezes e carrega uma série de recordes, como maior número de assistência (42), mais gols em uma única edição (17), mais gols em finais, em mata-matas, e maior número de partidas ganhas.

Lionel Messi também estreou com 17 anos. O debute foi contra o Shakhtar Donetsk, na temporada 2004/2005. Desde então, jogou todas as edições da competição até a atual, que acompanhará distante pois está no Inter Miami, dos EUA.

Messi fez 129 gols na Liga, foi campeão quatro vezes e também tem alguns recordes como maior número de gols na fase de grupos e contra rivais diferentes.

Houve seis confrontos entre Messi e Cristiano Ronaldo na Liga dos Campeões. Duas vitórias para cada lado e mais dois empates. Messi fez três gols, Cristiano marcou duas vezes.

A primeira vez que Messi ou Cristiano Ronaldo foram eleitos melhor jogador do mundo foi em 2008, com o português ficando no topo. Ele herdou posto do brasileiro Kaká, eleito no ano anterior.

Depois disso, a alternância entre eles tomou conta e a supremacia foi absoluta. Em 15 anos, apenas três vezes que o prêmio de melhor do esporte não foi de um nem de outro.

Aconteceu em 2018, quando Luka Modric venceu a disputa embalado pelo bom desempenho no Real Madrid e da Croácia na Copa do Mundo e 2020 e 2021 quando o artilheiro Robert Lewandowski transformou seus gols em premiação.

Messi foi eleito sete vezes, Cristiano Ronaldo cinco.

Seis vezes campeão do torneio e vencedor das últimas 11 edições da Bundesliga, o Bayern de Munique chega como favorito do grupo. O gigante alemão volta a ter um atacante de primeiro nível com a chegada de Harry Kane, e manteve a base vencedora com Joshua Kimmich, Leon Goretkza, Thomas Muller e o promissor Jamal Musiala. Todos sob o comando de Thomas Tuchel, campeão em 2020/21 com o Chelsea.

Em seu primeiro ano na Liga dos Campeões com Eric Ten Hag, o Manchester United tenta voltar a ser protagonista na competição. O destaque é o atacante Marcus Rashford, artilheiro do clube na temporada passada. No meio-campo, Casemiro e Bruno Fernandes ganharam a companhia de Sofiane Amrabat e Mason Mount. No gol, quem chegou foi um finalista do torneio na temporada passada: o camaronês Andre Onana, ex-Inter de MiIão.

A temporada 2022/23 marcou o renascimento do Galatasaray. Depois de ser 13º na Liga Turca no ano anterior, o time foi campeão nacional e teve como grandes destaques o atacante Mauro Icardi e o meio-campista Sergio Oliveira. O argentino e o português continuam no time, que se reforçou com o marfinense Wilfried Zaha e o brasileiro Tetê, ambos vindos da Premier League.

Atual campeão dinamarquês, o Copenhague precisou passar por três fases eliminatórias para chegar à fase de grupos. O time aposta no talento do sueco Viktor Claesson, capitão e artilheiro. A seu lado, ele terá dois jogadores recém-chegados que podem se destacar: o volante argentino Mateo Tanlongo, cedido pelo Sporting de Portugal, e Mohamed Elyounoussi, emprestado pelo Southampton.

Depois de brigar pelo título da Premier League 2022/23 e acabar como vice, o Arsenal volta à Champions sonhando com um feito inédito: jamais um time foi campeão jogando a final em sua cidade. Os comandados de Arteta lutarão para estar em Wembley com um time que mantém a base da temporada passada, reforçada pelo volante Declan Rice, comprado ao West Ham por 100 milhões de libras (R$ 600 milhões).

Longe de ter o mesmo poderio financeiro, o Sevilla chega com a credencial de ser o campeão da Europa League. O clube comandado por José Luis Mendilibar começou a Liga Espanhola com três derrotas, e ainda não se encontrou na temporada. O goleiro Yassine Bounou, estrela do time, foi vendido para o Al Hilal; a referência agora passa a ser um velho conhecido: o zagueiro Sergio Ramos, de 37 anos, que voltou ao clube.

Campeão europeu na temporada 1987/88, o PSV Eindhoven está longe de seus dias de glória. O vice-campeão holandês chega a esta Champions com um time modesto, que tem como estrela o atacante Luuk de Jong, de passagem efêmera pelo Barcelona. Xavi Simons e Ibrahima Sangaré, destaques da última temporada, deixaram a equipe. A maior novidade no elenco é o mexicano Hirving Lozano, campeão italiano com o Napoli.

O Lens surpreendeu na temporada passada, quando foi vice-campeão francês, a apenas um ponto do PSG. A tarefa na Champions League, porém, será bem mais complicada. Além de ter caído em um grupo difícil, o time perdeu seus dois principais jogadores: o marfinense Seko Fofana disse "sim" aos milhões do Al-Nassr, da Liga Saudita, e Lois Openda foi para o RB Leipzig, da Alemanha.

Maior campeão da história do torneio, com 14 títulos, o Real Madrid está à procura de um novo sistema de jogo. A saída de Karim Benzema fez Carlo Ancelotti testar Vini Jr. e Rodrygo em funções diferentes, mas o time ainda tenta se acostumar ao esquema sem um centroavante de referência. A boa notícia é que Jude Bellingham, de apenas 20 anos, tem brilhado e marcado gols como um 9. A má, as lesões graves de Courtois e Militão.

Campeão da Série A após 33 temporadas, o Napoli tenta alçar voos mais altos na maior competição europeia. O clube conseguiu segurar Victor Osimhen e Khvicha Kvaratskhelia, apesar de boas propostas, mas perdeu o zagueiro Kim Min-jae, que foi para o Bayern de Munique. O treinador Luciano Spalletti também pediu o boné e deixou a missão europeia com Rudi Garcia.

Os dois outros integrantes do grupo são times que conseguiram "furar a bolha" para chegar à Champions League. O Braga volta ao torneio como terceiro colocado da Liga Portuguesa, atrás apenas de Benfica e Porto. Para disputar sua primeira Champions em 11 anos, o clube apostou na base dos últimos anos, com os irmãos Ricardo e André Horta, além do atacante espanhol Abel Ruiz.

O Union Berlin, por sua vez, fará sua estreia na competição, depois da quarta posição na Bundesliga 2023/24. A aposta da diretoria foi em jogadores com experiência na Champions, como o zagueiro italiano Leonardo Bonucci, o polivalente Robin Gosens (vice-campeão em 22/23 com a Inter) e o atacante Kevin Volland. O surinamês Sheraldo Becker, artilheiro da equipe na temporada passada, continua no elenco.

Atual vice-campeã, a Inter de Milão escapou dos cabeças-de-chave mais complicados e aparece como favorita no grupo. A equipe de Simone Inzaghi arrancou bem na temporada e soube manter o nível com bons reforços. O goleiro suíço Yann Sommer chegou para substituir Onana, e Marcus Thuram ocupou a vaga que foi de Lukaku. No meio-campo, Davide Frattesi e Henrikh Mkhitaryan ganharam espaço com a saída de Marcelo Brozovic.

O Benfica fez uma temporada sólida em 2022/23, com o título português e uma adaptação rápida ao comando de Roger Schmidt. O clube ainda procura um substituto para Enzo Fernández; o turco Orkun Kokçu foi contratado para a função do argentino. No ataque, duas mudanças de peso: Ángel Di María está de volta como líder técnico do elenco, mas Gonçalo Ramos partiu rumo ao PSG. Como sempre, o clube aposta em jovens promessas: o volante João Neves, de 18 anos, e o zagueiro António Silva, de 19.

Quarto colocado na Liga Espanhola, o Real Sociedad se candidata a surpresa do grupo com um elenco de muita qualidade, e um treinador que o conhece muito bem: Imanol Alguacil. A base do time foi mantida, com Martin Zubimendi e Mikel Merino no meio-campo, Takefusa Kubo e Mikel Oyarzabal no ataque. O time bem entrosado ganhou ainda o reforço do lateral-esquerdo Kieran Tierney, emprestado pelo Arsenal.

Absoluto no futebol austríaco, onde vem de 10 títulos, o RB Salzburg ainda tenta impressionar em nível europeu. A tarefa é complicada. Os três principais jogadores de ataque deixaram o clube: Benjamin Sesko foi para o RB Leipzig, Junior Adamu aceitou proposta do Freiburg e Noah Okafor agora é jogador do Milan. A esperança atende pelo nome de Karim Konate, marfinense de 19 anos que já foi chamado de "novo Drogba".

O Feyenoord surpreendeu na temporada passada e conquistou o título da Liga Holandesa, superando os badalados PSV e Ajax. Para essa temporada, a equipe de Arne Slot perdeu o turco Orkun Kokçu, vendido ao Benfica por 25 milhões de euros. Sem grandes estrelas, o time aposta na força do jogo coletivo e em uma dupla de ataque latino-americana: o mexicano Santiago Giménez e o brasileiro Igor Paixão, ex-Coritiba.

Depois de chegar a duas finais na última década — e perder ambas para o maior rival —, o Atlético de Madrid dá sinais de desgaste em suas últimas participações na Champions League. Na temporada passada, os comandados de Diego Simeone ficaram na última posição do grupo. Para esta edição, poucas mudanças: Yannick Carrasco deixou o clube, e chegaram o zagueiro turco Soyuncu, ex-Leicester, e o lateral Azpilicueta, ex-Chelsea.

Vice-campeã italiana, a Lazio foi uma das boas surpresas do Calcio na temporada 2022/23. O time subiu de patamar desde a chegada de Maurizio Sarri, mas enfrenta um problema importante: perdeu Sergej Milinkovic-Savic, que foi para o Al Hilal. Sem o sérvio, o elenco tem como destaques o espanhol Luis Alberto, o artilheiro Ciro Immobile e o brasileiro Felipe Anderson. O objetivo é claro: chegar à fase de mata-mata.

Uma potência europeia no fim da década de 1960, o Celtic tem pretensões mais modestas atualmente. O experiente técnico Brendan Rodgers tentará levar o time às oitavas de final, mas a tarefa é complicada: destaque do time nos últimos anos, o português Jota foi jogar no Al-Ittihad, da Arábia Saudita. A estrela do time é o japonês Kyogo Furuhashi, artilheiro da Liga Escocesa. No gol, o titular é o interminável Joe Hart.

O PSG começa uma nova fase. O trio Messi-Neymar-Mbappé fracassou na missão de ganhar a Champions, e os dois primeiros deixaram o clube. Agora, cabe ao astro francês ser a única grande estrela. A missão de resgatar o time coube a Luis Enrique, campeão do torneio em 2014/15 com o Barcelona. Entre as novidades do elenco, estão o francês Ousmane Dembelé, o português Gonçalo Ramos e o espanhol Marco Asensio.

A semifinal da temporada passada recolocou o Milan no mapa do futebol europeu. Para esta edição, o clube conseguiu segurar o atacante Rafael Leão e o lateral-esquerdo Theo Hernández, mas a venda de Sandro Tonali para o Newcastle enfraqueceu o meio-campo. Ruben Loftus-Cheek e Yunus Musah são as novas opções para o setor, mas o time ainda tenta se encontrar. No "grupo da morte", não há muito espaço para erros.

O Borussia Dortmund protagonizou um dos grandes momentos da temporada passada, quando esteve a ponto de vencer a Bundesliga e acabar com a hegemonia do Bayern de Munique. Semanas depois de perder o título, o clube vendeu Jude Bellingham para o Real Madrid. Sem seu principal jogador, a equipe luta para não viver um ano de ressaca. E espera que o habilidoso Marco Reus mantenha-se longe das lesões.

O Newcastle volta à Champions após duas décadas, depois do quarto lugar na Premier League, e chega com dinheiro e um elenco de qualidade. O destaque fica para o meio-campo, com Bruno Guimarães e Joelinton, que agora têm a seu lado o italiano Tonali, comprado ao Milan por 70 milhões de euros. No ataque, os gols ficam por conta de Aleksander Isak, Callum Wilson e do talentoso paraguaio Miguel Almirón.

O título de 2022/23 mudou a história do Manchester City. Antes uma eterna aposta, o clube agora é o campeão europeu e começa a Champions como favorito. A fórmula é a mesma: Pep Guardiola no comando, posse de bola, domínio do meio-campo e Erling Haaland marcando gols. O elenco se reforçou com os croatas Gvardiol e Kovacic, além do ponta belga Jeremy Doku, para suprir as saídas de Gundogan, Mahrez e Laporte.

Presença constante nos últimos anos do torneio, o RB Leipzig é apontado como segunda força do grupo, mas passa por uma renovação drástica no elenco. A equipe do técnico Marco Rose perdeu seus três destaques para a Premier League: Gvardiol foi para o City, Nkunku para o Chelsea e Szoboszlai para o Liverpool. Com o caixa cheio, o clube apostou no belga Lois Openda, ex-Lens, e no holandês Xavi Simons, destaque do PSV.

O Estrela Vermelha já não tem mais o poderio e a qualidade técnica de quando foi campeão continental em 1990/91. A aposta dos sérvios, agora, é num jogo mais defensivo e com base na força. Para isso, o clube contratou o israelense Barak Bakhar, dono de seis títulos da liga de seu país. No elenco, o destaque é o recém-contratado marfinense Jean-Philippe Krasso, artilheiro do Saint-Ettiene na 2ª Divisão francesa.

Vencedor de quatro das últimas cinco edições da Liga Suíça, o Young Boys tem como maior desafio superar a fase de grupos. Nas duas participações anteriores, a equipe de Berna ficou na última posição na chave. Para mudar essa história, a esperança é no camaronês Jean-Pierre Nsame, maior ídolo do clube na década. É pra ele que devem ir as bolas no jogo rápido e direto do treinador Raphael Wicky.

Cinco vezes campeão, o Barcelona caiu na fase de grupos nas duas últimas temporadas. Para não repetir o vexame, Xavi aposta nos gols de Lewandowski, na qualidade de Pedri e De Jong, e no jovem Lamine Yamal, de apenas 16 anos. Além, é claro, dos portugueses João Cancelo e João Félix, que chegaram no fim da janela de transferências. Outra novidade é a ausência do Camp Nou; o time jogará no Estádio Olímpico de Montjuic.

O Porto chega à Champions depois de uma temporada em que levou três títulos — Taça de Portugal, Taça da Liga e Supertaça. O clube manteve a tradição de grandes vendas ao negociar o brasileiro Otávio para o Al-Nassr por 60 milhões de euros e conseguiu manter a base. O artilheiro iraniano Mehdi Taremi negou propostas para continuar na equipe comandada por Sérgio Conceição, e o meia Nico foi comprado ao Barcelona.

Com a Ucrânia em plena guerra com a Rússia, o Shakhtar Donetsk disputará o torneio em condições muito especiais. O clube mandará seus jogos em Hamburgo, na Alemanha; e o elenco, antes repleto de estrangeiros (chegou a ter 14 brasileiros), ficou mais modesto. Os destaques são os veteranos Yaroslav Rakitskyi e Dmytro Chygrinskyi, que voltaram ao time no ano passado.

Para o Royal Antwerp, disputar a Liga dos Campeões é um sonho. O clube conquistou o Campeonato Belga com um golaço de Toby Alderweireld aos 49 do segundo tempo do último jogo dos playoffs, encerrando um tabu de 66 anos. Agora, os belgas têm a chance de medir forças contra os melhores times do continente. Além do veterano Alderweireld, o time tem um destaque no banco: o ex-volante Mark van Bommel é o treinador.